COD是一種常用的評價水體污染程度的綜合性指標。它是英文chemical oxygen demand的縮寫，中文名稱為"化學需氧量"或"化學耗氧量"，是指利用化學氧化劑(如重鉻酸鉀)將水中的還原性物質(zhì)(如有機物)氧化分解所消耗的氧量。它反映了水體受到還原性物質(zhì)污染的程度。
由于有機物是水體中最常見的還原性物質(zhì)，因此，COD在一定程度上反映了水體受到有機物污染的程度。COD越高，污染越嚴重。中國《地表水環(huán)境質(zhì)量標準》規(guī)定，生活飲用水源COD濃度應小于15毫克/升，一般景觀用水COD濃度應小于40毫克/升。
水中的還原性物質(zhì)有各種有機物、亞硝酸鹽、硫化物、亞鐵鹽等。但主要的是有機物。因此，化學需氧量(COD)又往往作為衡量水中有機物質(zhì)含量多少的指標。
化學需氧量越大，說明水體受有機物的污染越嚴重?；瘜W需氧量(COD)的測定，隨著測定水樣中還原性物質(zhì)以及測定方法的不同，其測定值也有不同。
目前應用普遍的是酸性高錳酸鉀氧化法與重鉻酸鉀氧化法。高錳酸鉀(K2MnO4)法，氧化率較低，但比較簡便，在測定水樣中有機物含量的相對比較值時，可以采用。重鉻酸鉀(K2Cr2O7)法，氧化率高，再現(xiàn)性好，適用于測定水樣中有機物的總量。
有機物對工業(yè)水系統(tǒng)的危害很大。含有大量的有機物的水在通過除鹽系統(tǒng)時會污染離子交換樹脂，特別容易污染陰離子交換樹脂，使樹脂交換能力降低。
有機物在經(jīng)過預處理時(混凝、澄清和過濾)，約可減少50%，但在除鹽系統(tǒng)中無法除去，故常通過補給水帶入鍋爐，使爐水pH值降低。
有時有機物還可能帶入蒸汽系統(tǒng)和凝結(jié)水中，使pH降低，造成系統(tǒng)腐蝕。在循環(huán)水系統(tǒng)中有機物含量高會促進微生物繁殖。
因此，不管對除鹽、爐水或循環(huán)水系統(tǒng)，COD都是越低越好，但并沒有統(tǒng)一的限制指標。在循環(huán)冷卻水系統(tǒng)中COD(DmnO4法)>5mg/L時，水質(zhì)已開始變差。
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